1962年毕业于复旦大学生物系。1966年中国科学院植物研究所研究生毕业。1988年至今任中国科学院植物研究所研究员、1991–2001年任系统与进化植物学开放研究实验室主任。在玄参科、桔梗科和鸭跖草科植物分类和系统学研究中做出了突出贡献，提出了多个属的新系统，发现8个新属、50多个新种；在英文专著“Taxonomy and Evolution of the tribe Veroniceae,Scrophulariaceae”《婆婆纳族的分类和进化》（1984： 哥本哈根）运用了新方法，提出了起源和进化的新观点，建立了该族的进化系统；对毛莨科、桔梗科和百合科的细胞分类学和物种生物学研究有新发现；1990年出版的《植物细胞分类学》是世界上该领域的第一部专著，为植物细胞分类学的发展做出了贡献。1991年被选为中科院院士（学部委员）。90年代起集中精力从事世界的牡丹、芍药和桔梗科植物的专著研究。在国外出版英文专著“Peonies of the World”（世界的牡丹芍药）（系列1，和2：2010， 2011，英国）；2015年由Elsevier和Science Press联合出版“A Monograph of Codonopsis and Allied Genera”（党参属及近缘属专著）。现致力于主持重大国际合作项目“泛喜马拉雅地区植物志”(Flora of Pan-Himalaya)，将由剑桥大学出版社和科学出版社联合出版。 

　　已发表研究论文291篇部，其中近百篇发表在SCI刊物；专著19部(国外8部)。已培养博士32名，其中4位获中科院院长奖学金优秀奖，1位获特等奖，1位获得全国首届优秀博士论文奖。目前正指导博士研究生1名。获2000年度何梁何利基金科学与技术进步奖；全国优秀博士研究生导师奖；2012年获澳大利亚悉尼皇家植物园首届拉.麦考瑞奖。